Gli altri eroi della corsa allo spazio: lo scimpanzé "Ham" non ha mai superato l'esperienza

Essere pionieri o pilotare prototipi non è mai facile. La fama o la gloria potrebbero aspettarti, ma ciò richiederà di correre un rischio enorme. Se non sei una persona, ma piuttosto un animale da laboratorio, la tua sicurezza e il tuo benessere potrebbero non essere la tua priorità principale. Questa massima è stata rispettata dagli animali che hanno partecipato alla corsa allo spazio. Ricordiamo tutti Laika, il primo cane a compiere un volo orbitale. Nel 1951 i sovietici avviarono un programma per addestrare cani e altri animali per il programma spaziale. La maggior parte dei cani erano randagi catturati. Tutti dovevano soddisfare una serie di requisiti, tra cui essere di sesso femminile. Non dovendo sollevare le gambe per urinare, potevano adattarsi meglio allo spazio angusto della capsula spaziale.

Laika è stata scelta per la sua docilità e per non aver manifestato problemi di claustrofobia. Si sapeva fin dall'inizio che sarebbe stata sacrificata. I satelliti Sputnik non avevano alcun sistema per il rientro sulla Terra. Laika morì quando uno dei pannelli di regolazione della temperatura all'interno della capsula cedette e lei andò in arresto cardiaco a causa di ipertermia. Alcuni dei cani seguenti sono stati più fortunati. In alcuni Sputnik successivi, come il programma 5 o il programma Vostok, che avrebbe infine portato Yuri Gagarin a diventare il primo uomo in orbita, l'idea era di recuperare i cani. Sappiamo quindi che altre femmine di cane, come Belka, Strelka, Zvyozdochka, Alfa o Zhulka, sopravvissero. Si stima che al programma Vostok abbiano preso parte fino a 41 cani, di cui 22 potrebbero essere morti. Tutti i razzi e i satelliti sovietici erano dotati di bombe programmate per esplodere se fossero atterrati fuori dal suolo sovietico. Questo fu il triste destino di molti di questi animali.

Le cose non andavano meglio per gli animali oltre la cortina di ferro. Per le missioni Mercury, la NASA aveva avviato un programma di addestramento per scimpanzé presso l'Holloman Aeromedical Research Laboratory nel New Mexico. La scimmia scelta per il primo volo sperimentale era un maschio di 3 anni e mezzo e 16,5 chili di nome Chang. Nel 1959 era stato catturato e separato dalla sua famiglia in Camerun, in tenera età, e venduto all'aeronautica militare statunitense per 457 dollari. Fu ribattezzato Ham, dalle iniziali del laboratorio in cui era stato formato. La loro selezione si basava sulla docilità e sulle prestazioni nell'addestramento psicomotorio, test in cui le scimmie dovevano premere la leva sinistra o destra in risposta a diversi lampi di luce o essere in grado di stare sedute ferme per lungo tempo. Tutto si basava sul rinforzo negativo o sulla punizione. Se non superavano l'addestramento, ricevevano una scossa elettrica.

Il giorno del suo volo spaziale, il 31 gennaio 1961, ad Ham venne attaccato un termometro al retto e diversi elettrodi per monitorare la sua risposta fisiologica. Gli Stati Uniti avevano già condotto test sulle scimmie utilizzando missili V2, ma nessuno era sopravvissuto. Per abituarlo, avevano ripetuto più volte l'intero procedimento di vestizione e di trasporto nella capsula, in modo che gli diventasse familiare e non fallisse nel grande giorno. Quindi avevo già sperimentato tutto in anticipo, tranne il volo. Durante il volo, Ham fu sottoposto a un'accelerazione pari a 17 volte quella di gravità, che gli fece perdere la vista e, a un certo punto, gli fece superare la frequenza cardiaca di 200 al minuto. A causa del rumore, il sistema di scarica si è rotto e ha continuato a scaricare anche se stavo azionando le leve correttamente.

Ham fece la sua parte. Lo fece perfettamente con la mano sinistra e con pochissimi errori con la mano destra. Il volo durò 16 minuti, atterrò in mare e fu tratto in salvo due ore dopo, quando la capsula stava per trascinarlo sul fondo dell'oceano. Come ricompensa per i suoi servizi ricevette una mela e sorrise, una foto che fu immortalata dalla stampa. Tuttavia, quando hanno provato a rimetterlo nella capsula per scattare altre foto, ha avuto un attacco di panico e ha attaccato i suoi custodi... normale. Un eroe non deve per forza essere suicida. Anche se è una scimmia.

JM Mulet è professore di biotecnologia.